LES BALLES DE GOLF 

                                                                                      (où est la blanche?)

De nos jours, une balle de golf ne doit pas peser plus de 45,93 g. et doit avoir un diamètre d'au moins 42,67 mm., avec la forme d'une spère 'parfaite' munie d'un certain nombre d'alvéoles (voir Les alvéoles de la balle de golf); elle doit être aussi symétrique que possible et donc la plupart des balles ont un nombre pair d'alvéoles. Ce standard très précis concerne les balles de compétition, les balles de practice sont de qualité moindre et sont pour la plupart des balles recyclées.

Les balles sont fabriquées en deux hémispères (il n'y a donc pas d'alvéoles sur l'équateur) et ont une forme fortement inspirée d'un icosaèdre (solide à 20 faces triangulaires et 12 sommets). Le caoutchouc est le composant principal; mélangée à divers produits chimiques cette masse caoutchouteuse est ensuite enroulée autour d'une vis d'extrudeuse, compressée, poncée, et autour de ce noyau on injecte la couche extérieure alvéolaire (voir un processus de fabrication). La compression des balles varie de 70 à 100, la compression 100 étant réservée aux compétiteurs; elles sont en général constituées de 2 ou 3 couches et quelquefois de 4 ou 5 pour les meilleurs joueurs. 

A l'origine du golf (probablement XVe en Ecosse, mais aussi au Pays-Bas et en Angleterre), la balle était en bois, puis en plumes, puis en latex.
Décrivons l'évolution de la gutta-percha à la balata : aux balbutiements du jeu, au XVIIe siècle, les golfeurs utilisaient des balles en cuir remplies de plumes d’oie bouillies. Chers et fragiles, ces modèles ont contribué à restreindre la pratique à une petite élite. A la fin du XIXe, avec l’arrivée des balles en caoutchouc gutta-percha , la fabrication va passer du stade de l’artisanat à celui de la production de masse. Mais, plus lisses que leurs devancières, dont le cuir cousu saillait de cicatrices, ces balles volent moins loin et de manière moins rectiligne. De ce constat vont naître les alvéoles (voir plus loin), qui portent la balle et lui donnent une meilleure trajectoire. L’histoire veut que, s’inspirant des cicatrices laissées par les coutures des balles en cuir, les caddies avaient pour habitude de strier la surface des gutta-percha avec un couteau. Au commencement du XXe siècle, l’ingénieur américain Coburn Haskell met au point la balle dite moderne, où la gutta-percha est remplacée par un autre type de caoutchouc, la balata . Autour d’un noyau central en caoutchouc rempli de liquide s’enroulent plusieurs dizaines de mètres d’élastiques recouverts d’une enveloppe en balata. Mais le matériel pèche par sa fragilité, les élastiques intérieurs se cassent facilement et, à terme, la balle devient ovale. Sans compter qu’il est fréquent que les rainures des fers coupent le couvercle.
Revenons aux alvéoles: depuis le tout début du XXe siècle, les balles de golf possèdent entre 300 et 450 alvéoles et en moyenne 432 (comme le La musical à 432 Hz avant que l'on passe au La 440 Hz !). Ces alvéoles font que la balle de golf en vol (qui subit des frottements de la part de l'air dans lequel elle se déplace) est entourée d'un écoulement 'turbulent' de l'air (et non d'un écoulement 'laminaire' comme ce serait le cas avec une balle lisse); les petits tourbillons de ce sillage turbulent  font d'une part croître la portance  et d'autre part  diminuer la traînée, la balle reste donc en l'air plus longtemps et va plus loin (voir Principes de l'aérodynamisme des balles de golf).

Au début du XXe un industriel anglais William Taylor dépose le brevet de balles avec des alvéoles disposées régulièrement sur toute la surface (pratiquement le type de nos balles actuelles utilisées sans grand changement depuis 1930); à la même époque l'aérodynamique (branche de la mécanique des fluides qui concerne les écoulements d'air et leurs effets sur les solides en mouvement dans l'air) se développe de plus en plus et se penche sur le problème théorique du vol des balles de golf. Dès les années 1890, le physicien Peter Guthrie Tait (golfeur amateur par ailleurs) avait été le premier à publier  une série d'articles sur le sujet des vols 'allongés' des balles avec alvéoles.

Les alvéoles augmentent d'une part l'effet Magnus dû à la rotation de la balle et d'autre part modifient le type d'écoulement autour de la balle qui devient turbulent; ces trous dans la balle font que la couche limite autour de la balle devient rapidement turbulente (la couche limite resterait laminaire avec une balle lisse). Quand une balle est en rotation, elle interagit avec l'air qui l'entoure dans son mouvement; si elle tourne dans le sens horaire (le sens des aiguilles d'une montre), elle accélère le fluide qui passe sous elle, ce qui diminue la pression et augmente la force de portance dirigée vers le haut et elle peut donc voler plus longtemps. Ce phénomène se trouve en outre amplifié par la présence d'alvéoles. Il semble que les alvéoles hexagonales seraient plus efficaces que les alvéoles sphériques ...

 Le drive le plus long est un coup de 471 mètres réalisé par Michael Hoke Austin en 1974 lors de l'open national des vétérans à Las Vegas (avec un vent arrière de 56 km/h.).

 Le plus long trou au monde est un par 7 de 831 mètres: le trou numéro 7 du parcours de Sano, au Golf Club de Satsuki, au Japon.

Nous allons voir que dans des conditions de vitesses suffisantes la trajectoire d'une balle de golf est de type Tartaglia et non pas parabolique.